C’è un momento, lavorando su un progetto fatto di file, in cui la cartella si riempie di copie: progetto_finale, progetto_finale_2, progetto_definitivo_questa_volta. GitHub nasce per risolvere esattamente quel disordine, e lo fa online: è un servizio web dove tieni i tuoi file, la storia completa di come sono cambiati e il nome di chi ha toccato cosa. Il termine tecnico è hosting, cioè un computer altrui, sempre acceso, che conserva la tua roba e la rende raggiungibile da Internet.
Se stai leggendo perché qualcuno ti ha mandato un link a github.com e non hai capito dove sei finito, la risposta breve è questa: sei sulla vetrina di un progetto. E se ti stai chiedendo se la cosa ti riguarda anche senza essere uno sviluppatore, la risposta è che dipende da un dettaglio spiegato più sotto: GitHub si può usare interamente dal browser, senza installare niente e senza conoscere un solo comando.
Da progetto per programmatori a servizio di Microsoft
La piattaforma è del 2008, e sotto ha Git: quel programma lo ha scritto Linus Torvalds e la sua specialità è tenere le versioni sotto controllo, cioè registrare ogni modifica e lasciarti tornare a com’era prima. Nel 2018 GitHub è stato comprato da Microsoft, e da allora ha continuato a funzionare come piattaforma aperta usata da milioni di sviluppatori e organizzazioni.
Vale la pena tenere separate le due cose, perché i nomi si somigliano ma i ruoli no. Git è un programma che gira sul tuo computer e funziona anche staccato dalla rete, senza account da nessuna parte. GitHub è uno dei servizi che ospitano online i progetti gestiti con Git — non l’unico: le stesse fonti ricordano che Git può restare tutto sul tuo computer o appoggiarsi ad altri servizi di hosting. Se la parte da chiarire per te è quella locale, il programma e la sua installazione, la trovi nella guida a Git su Windows per chi parte da zero.
Il repository: la cartella che si ricorda tutto
L’unità base di GitHub è il repository, che nel parlato diventa quasi sempre repo. Immaginalo come la cartella del progetto, con dentro il codice sorgente ma anche i documenti, le immagini e ogni altro file che serve — più una cosa che una cartella normale non ha: la cronologia completa degli aggiornamenti.
Dentro un repository trovi di solito alcuni elementi ricorrenti:
- il README, il file di presentazione: descrive il progetto, spiega come installarlo e dà le istruzioni a chi arriva. È quello che vedi in fondo alla pagina quando apri un repo su GitHub;
- una licenza, che dice cosa è permesso fare con quei file;
- un file per escludere dal salvataggio alcuni elementi, quelli che non vuoi finiscano online;
- la cronologia di tutti gli aggiornamenti, consultabile modifica per modifica.
Segnalare un problema, proporre una modifica
La parte che distingue davvero GitHub da un disco online è quella collaborativa, e poggia su due strumenti dal nome inglese.
Le issue sono le segnalazioni: un problema riscontrato, una richiesta, qualcosa che non funziona. Somigliano a un thread di discussione agganciato al progetto, e servono a tenere traccia di cosa resta da sistemare. Le pull request sono il passo successivo: invece di limitarti a segnalare, proponi tu la modifica ai file, e il proprietario del progetto la esamina prima di accettarla. Sono i due canali attraverso cui una persona esterna partecipa a un progetto altrui senza poterci scrivere dentro direttamente.
Questo spiega anche a cosa serve la piattaforma oltre alla conservazione: archiviare i progetti online, seguire le modifiche ai file, collaborare, ripristinare una versione precedente e condividere con la community quello che si vuole rendere pubblico. E non deve per forza essere codice: documentazione, guide e appunti finiscono su GitHub esattamente per lo stesso motivo, cioè avere una gestione ordinata delle versioni.
Come si apre un repository, passo per passo
Per cominciare serve un account, che si registra dal sito ufficiale premendo Sign Up. Fatto l’accesso, il percorso per il primo progetto è questo:
- premi il pulsante New repository;
- dai al progetto un nome riconoscibile;
- aggiungi una descrizione breve del contenuto;
- scegli tra Public e Private;
- se ti serve, spunta l’opzione che lo inizializza con un file README;
- chiudi con Create repository.
Da qui in avanti si aprono due strade, ed è qui che la scelta ti riguarda davvero. Puoi aggiungere i file direttamente dal browser, senza altro software: le fonti sono esplicite sul fatto che conoscere Git non è un requisito per usare GitHub. Oppure colleghi il repository al computer tramite Git, che diventa utile quando lavori dalla tua macchina e i progetti si fanno più complessi. La prima strada è sufficiente per appunti, documenti e progetti piccoli; la seconda è il mestiere di chi programma, ed è quella che richiede l’installazione del programma.
Pubblico o privato: cosa cambia davvero
La scelta tra Public e Private decide chi può guardare, non chi può scrivere — ed è la confusione più frequente. In un repository pubblico i file sono consultabili da chiunque, ma modificarli resta un diritto del proprietario e dei collaboratori autorizzati: la visibilità totale non è un permesso di scrittura. È la scelta indicata per i progetti open source, le esercitazioni e tutto ciò che vuoi mostrare alla community.
Il privato fa il contrario: l’accesso si concede a collaboratori specifici, uno alla volta. È la strada per il lavoro aziendale, per i progetti personali non ancora pronti e per i file che devono restare riservati. Nessuna delle due opzioni è a pagamento in partenza: il piano gratuito di GitHub consente di creare repository sia pubblici sia privati, mentre i piani a pagamento aggiungono strumenti pensati per aziende e team.
Quando il repository è troppo: i Gist
C’è un caso in cui aprire un repository intero è sproporzionato: vuoi mostrare a qualcuno dieci righe di codice, un file di configurazione o un appunto. Per questo esiste GitHub Gist, un servizio collegato alla piattaforma pensato per pubblicare e condividere in fretta piccoli frammenti.
La differenza con il repository è una questione di scala, non di funzioni mancanti: il repo contiene un progetto completo, il Gist un pezzetto isolato. Ma anche un Gist si può modificare e ha una sua cronologia delle versioni, quindi non perdi il vantaggio principale della piattaforma nemmeno quando condividi tre righe.
Da dove conviene partire
Il punto di ingresso dipende da cosa hai per le mani. Se il tuo obiettivo è conservare e mostrare qualcosa — appunti ordinati, una guida, un progetto piccolo — il browser basta: account, repository, file caricati, e la cronologia inizia a lavorare per te da sola. Se invece il progetto vive sul tuo computer e ci torni sopra tutti i giorni, il collegamento con Git è quello che rende la piattaforma sensata, perché ogni salvataggio diventa un passaggio registrato invece di una copia in più nella cartella.
Le due strade non si escludono, e nessuna delle due chiede conoscenze avanzate per iniziare. Vale la logica con cui si è aperto: il valore non è lo spazio online, che si trova ovunque, ma il fatto che ogni versione resti raggiungibile e attribuita a qualcuno.
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